この時期、強い風の日に山裾を見ると銀白色の大きなかたまりの樹が目につきます。最も大きな葉を持つホオノキ（朴木 Magnolia hypoleuca）という、日本特産の落葉高木の葉が風の力によって裏返って見えるからです。北海道から九州に至る山地に自生していて、枝が少なく真っ直ぐな樹形となって高さ２０～３０ｍ、幹の直径１ｍ以上に達するものもあります。枝の先に輪生状に互生する大きな葉は古くから食器代わりや飯、餅、味噌などの食物を包むのに使われてきました。中でも岐阜・飛騨高山の”朴葉味噌”は有名ですね（写真①）。また材は軟らかく縦にも横にもカンナが利いて木目が美しいので、版木、製図板、工芸材などのほか、昔から刀の鞘としても賞用されるなど、この木は古くから人の生活と深く結びついて親しまれてきました。

倒卵状長楕円形の葉は、長さ２０～４０㎝、幅１０～２５㎝という長大なもので、表面は明るい緑色、裏面は長い軟毛が散生しているので銀白色を帯びています。この仲間で北米産の大葉ホオノキ（Ｍ. macrophylla 英名：great-leaved magnolia）の葉は長さ１ｍにもなるところから、しばしば“押し葉標本”が植物園の目立つところに展示されたりしています。また中国・浙江(ｾｯｺｳ)省には葉の先端が２～４cm陥没して“ハート型”を呈する凹葉ホオノキ（var. biloba）という変りダネもあります。

初夏（５～６月）の頃、香りのよい白色大形の両性花を枝先に開きます（写真②）。径１５㎝以上、花弁は６～９枚、初めは白色で後に黄変しますが、花は山の新緑の中でよく目立ちます。雌性先熟性があり、自家受粉を避ける仕組みを備えています。果実は長楕円形の松笠状で、秋に成熟すると開裂し、多数の赤い種子を露出して糸で垂れ下がるのが特徴です（写真③）。ただ、種子は一旦乾燥させると直ぐに発芽力を失います。自然では偶然湿ったコケや腐植質の上に落ちたタネだけが芽生える可能性が高いので、谷筋に沿った形で実生苗が散見されるのです。赤く熟したら直ちに果肉を取り去って、水苔に播くのが苗作り最大のポイントです。底水をして管理すると、翌春にはよく発芽します。成長はすこぶる早く、２年間で３０～５０cmの高さになって定植できます。大きな花は見応えがあって魅力的なのですが、大樹になって狭い空間には収まり切らないので、残念ながら薬草園には植栽することができません。

日本産ホオノキの樹皮は「和厚朴(ﾜｺｳﾎﾞｸ)」と呼ばれて正品の代用とされています（写真④）。生薬「厚朴」の正品は中国南部に広く分布するカラホオノキ（Ｍ. officinalis）の樹皮を乾燥したもので、鎮痛・鎮静、抗痙攣、筋弛緩、中枢抑制、胃運動促進、腸管運動抑制、抗菌、抗潰瘍など多くの薬理作用が認められています。ただし、日本でその基原植物を保有・植栽している薬草園はほとんどありません。何故なら、世界中の植物園が取り組んでいる“種子交換制度”では原則「乾燥したタネ」しか供与されず、モクレン科にとっては致命的な扱いとなっているからです。事前活動として相互親交を深めたうえで「湿らせた水ゴケに包埋した形の送付」を依頼しても、最終段階で中国当局の検閲によって“没収”されてしまいます。重要生薬類の基原植物については、特別に厳しくチェックされるようです。

ところがある時（私が現役の頃）、名古屋市在住の方から「カラホオノキの成木を譲りたい」旨の申し出があり、喜んで荷造り送料の手配をして大株を引き取りました。聞けば、中国のマグノリア同好会の会員として永年活動された方で、中国人の会員から完熟種子をもらい受け、ご自身で苗作りをされた由。これで正品の基原種であることを確信できました。移植後４年が経過して樹高が３ｍほどになった春先、念願の花芽を着けました。葉は楕円状倒卵形で長さ４５cm、幅２０cm、日本産とほぼ同じです。枝の先端に花を単生し、花弁は１０～１５枚でやや細長くて白色。外側の萼片は花弁とほぼ同じ大きさで９～１２枚、淡緑色を呈していました（写真⑤）。日本産とは明らかに異なる花容に感動した記憶があります。今では立派な大樹になっていることでしょう。