サフラン・最も高価な香辛料
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特徴
サフラン（Crocus sativus）は、地中海沿岸から小アジアに至る地域を原産地とするアヤメ科の球根植物で、クロッカスの仲間では唯一秋に花を咲かせる種類です。不稔性の三倍体で、扁球形の肥厚した径３～４.５cmの球茎を持ちます。１１月頃、６深裂した淡紫色の花を開き、雄しべは黄色で３本、雌しべは鮮かな橙赤色の１本で、上部で深く３つに分枝して下垂します。先端はややラッパ状に広がり、乳頭状突起があります。葉は多数叢生し、花後伸長して長さ３０～４０ｃｍとなります。
「サフラン」は、畑で肥大させた球茎だけを室内で開花させ、摘み取った柱頭部を乾燥したもので、長さ２～３cmの細い糸状です。雌しべ約１万２千本が２５ｇで市価は約１万２千円、したがって雌しべ１本が１円であり、香辛料としては一番高価です。ただし、幸いなことにサフランはほんの僅かで充分な効果を発揮します。花１個分（０.１ｇ）で１０㍑の水を黄色に染めることができ、スペインのパエリア（炊き込みご飯）やフランスのブイヤベースなどの料理は有名ですね。また薬用としては鎮静、鎮痛、通経、健胃などの作用があり、温湯に浸して服用したり、婦人用薬などに配合されています。化粧品の着色料にも利用されています。